L’énergie nucléaire fait son grand retour

Alors que les gouvernements du monde entier sont confrontés à une crise énergétique apparemment insurmontable, les responsables politiques reconsidèrent l’énergie nucléaire comme une solution possible.

Les prix du gaz naturel continuent de battre des records, ce qui rend la nature propre et fiable de l’énergie nucléaire de plus en plus intéressante pour les gouvernements.

Alors que l’AIE a souligné l’importance de l’énergie nucléaire dans la lutte contre le changement climatique, l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes pourrait en fait nuire à l’énergie nucléaire.

Confrontés à une crise énergétique sans précédent, les gouvernements occidentaux reconsidèrent leurs positions de longue date sur le rôle de la production d’énergie nucléaire, ouvrant la voie à ce qui pourrait être la plus grande histoire de « retour » d’une source d’énergie de ces derniers temps.

Les partisans du nucléaire se sont multipliés ces derniers mois, les responsables politiques considérant l’énergie nucléaire comme une alternative au gaz le plus cher que les pays aient jamais payé pour importer, et comme une source d’électricité à zéro émission qui contribuerait à maintenir les ambitions et les objectifs climatiques.

Même le Japon et l’Allemagne, qui avaient juré de réduire ou de supprimer progressivement l’énergie nucléaire comme source d’électricité à la suite de la catastrophe de Fukushima en 2011, envisagent désormais d’utiliser l’énergie nucléaire plus durablement.

Aux États-Unis, la loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée prolonge les crédits d’impôt et le financement des centrales nucléaires, tandis que la Californie cherche à maintenir ouverte sa dernière centrale nucléaire en activité au-delà de la date limite de fermeture prévue, fixée à 2025.

Il n’est pas toujours facile de maintenir les vieilles centrales nucléaires en activité au-delà de leur date d’expiration initiale en raison des problèmes de sécurité liés à la prolongation de la durée de vie des installations. Pourtant, face à de nouveaux défis et à des alternatives peu attrayantes, les gouvernements sont de plus en plus disposés à faire des compromis lorsqu’il s’agit de résoudre les pénuries d’énergie.

Les perspectives changent dans le contexte d’une pénurie mondiale d’énergie et de la flambée des prix du gaz naturel, en particulier en Europe et en Asie, qui se démènent pour trouver un approvisionnement en gaz non russe après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la militarisation par Poutine des livraisons de gazoducs vers l’Europe.

AIE : l’énergie nucléaire prête à faire son grand retour

« Le paysage politique change, ce qui ouvre la voie à un retour du nucléaire », a déclaré l’Agence internationale de l’énergie (AIE) dans un rapport publié en juin 2022.

Selon l’AIE, le nucléaire est bien placé pour contribuer à la décarbonisation de l’approvisionnement en électricité. Sans l’énergie nucléaire, il sera beaucoup plus difficile d’atteindre l’objectif « zéro émission nette » d’ici à 2050, affirme l’agence.

De plus, « l’allongement de la durée de vie des centrales nucléaires est un élément indispensable d’une stratégie rentable pour atteindre l’objectif de zéro émission nette d’ici à 2050 », indique l’AIE, qui ajoute que de tels prolongements nécessitent des investissements substantiels, mais qu’ils permettent généralement d’obtenir un coût de l’électricité compétitif par rapport à l’énergie éolienne et solaire dans la plupart des régions.

En outre, les petits réacteurs modulaires, dont les coûts et les risques sont moindres que ceux des centrales nucléaires traditionnelles, bénéficient d’une certaine popularité, selon l’AIE.

Néanmoins, l’énergie nucléaire aura besoin d’une politique forte et d’un soutien incitatif de la part des gouvernements pour garantir une exploitation sûre et durable des centrales nucléaires et pour mobiliser les investissements nécessaires, notamment dans les nouvelles technologies, a noté l’agence.

L’Allemagne et le Japon reconsidèrent le rôle du nucléaire dans l’approvisionnement en électricité

Certains alliés occidentaux des États-Unis, dont le Japon et l’Allemagne, ont signalé qu’ils pourraient reconsidérer le rôle de l’énergie nucléaire pour assurer plus d’électricité et potentiellement compenser la baisse de l’approvisionnement en gaz en raison des coupures russes dans le cas de l’Allemagne, et des prix élevés du GNL dans le cas du Japon.

L’Allemagne se demande si elle doit mettre fin à la production d’énergie nucléaire à la fin de 2022, comme prévu, à la lumière de la crise du gaz. L’Allemagne possède encore trois centrales nucléaires, qui devraient être fermées d’ici la fin de l’année en vertu d’un plan adopté par le pays pour mettre fin à l’utilisation de l’énergie nucléaire après la catastrophe de Fukushima. Au début du mois d’août, le chancelier allemand Olaf Scholz a indiqué qu' »il pourrait être judicieux » de maintenir les centrales nucléaires en activité. Toutefois, une telle démarche pourrait être difficile car de nombreux partis, y compris les Verts qui font partie de la coalition gouvernementale, s’opposent fermement à la prolongation de la production d’énergie nucléaire au-delà de 2022.

Au Japon, dans un revirement majeur la semaine dernière, le gouvernement souhaite désormais redémarrer davantage de centrales nucléaires qui avaient été mises à l’arrêt après Fukushima et s’intéresse au développement de la technologie des petits réacteurs nucléaires, dans un contexte de crise énergétique qui a conduit à des appels aux consommateurs pour économiser l’énergie cet été.

Les États-Unis soutiennent le nucléaire avec la Loi sur la réduction de l’inflation

Aux États-Unis, l’Inflation Reduction Act (loi sur la réduction de l’inflation) – le principal texte législatif de l’administration Biden pour lutter contre le changement climatique – reconnaît le rôle clé que jouera le nucléaire pour atteindre des émissions nettes nulles. La loi autorise de nouveaux crédits d’impôt à la production (PTC) pour les centrales nucléaires existantes, ainsi que des « crédits technologiquement neutres » pour les énergies propres, notamment pour la production d’hydrogène propre à partir d’électricité d’origine nucléaire.

L’année dernière, le nucléaire a représenté 19 % de la production d’électricité aux États-Unis et a été la plus grande source d’approvisionnement en électricité sans émissions, devant la production d’énergie éolienne avec 9,2 %, selon les données de l’AIE.

« Le soutien de l’IRA aux générateurs nucléaires existants, aux projets d’énergie nucléaire avancés et au développement du combustible nucléaire avancé permettra à l’énergie nucléaire de contribuer de manière significative aux objectifs climatiques des États-Unis et, ce faisant, établira des capacités qui pourront être exportées pour renforcer les efforts climatiques dans le monde entier », a écrit Stephen S. Greene, chercheur principal non résident au Global Energy Center de l’Atlantic Council, au début du mois.

Ce mois-ci également, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a proposé de prolonger la durée de vie de la seule centrale nucléaire opérationnelle de l’État, Diablo Canyon, jusqu’en 2035, soit dix ans après la date de fermeture prévue en 2025. La centrale fournit actuellement environ 17 % de l’approvisionnement en électricité sans carbone de la Californie et 8,6 % de l’approvisionnement total en électricité de la Californie, indique le projet de proposition. Sans l’énergie nucléaire, la Californie pourrait avoir du mal à garder les lumières allumées pendant les vagues de chaleur estivales après 2025.

Le changement climatique pourrait remettre en question la prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires

Les vagues de chaleur et autres phénomènes météorologiques extrêmes devenant plus fréquents, la chaleur intense et les sécheresses pourraient remettre en question la prolongation de la durée de vie des vieilles centrales nucléaires. Exemple : en France, où la production d’énergie nucléaire représente environ 70 % du mix électrique, EDF a prévenu au début de l’été que la production d’énergie nucléaire en France serait réduite car les températures élevées du Rhône et de la Garonne les rendent trop chaudes pour refroidir les réacteurs.

En Floride, la Commission américaine de réglementation nucléaire (NRC) a annulé en février de cette année une licence accordée en 2019 à Florida Power & Light pour prolonger de 30 ans la durée de vie de deux réacteurs vieux de 50 ans, ordonnant une nouvelle évaluation environnementale, notamment des risques potentiels que le changement climatique pourrait poser.

Traduction par Aube Digitale