A Gaza, des enfants affamés remplissent les salles d’hôpital alors que la famine menace

Fadi al-Zant, six ans, souffre de malnutrition aiguë, ses côtes dépassant sous sa peau coriace et ses yeux enfoncés alors qu'il est allongé dans son lit à l'hôpital Kamal Adwan, dans le nord de Gaza, où la famine sévit.

Les jambes grêles de Fadi ne peuvent plus le soutenir suffisamment pour marcher.

Des photographies de Fadi d'avant-guerre montrent un enfant souriant et d'apparence saine, debout en jean bleu à côté de son jumeau plus grand, les cheveux brossés. Un court clip vidéo le montre en train de danser lors d'un mariage avec une petite fille.

Fadi souffre de mucoviscidose. Avant le conflit, il prenait des médicaments que sa famille ne peut plus trouver et mangeait une variété soigneusement équilibrée d'aliments qui ne sont plus disponibles dans l'enclave palestinienne, selon sa mère Shimaa al-Zant.

"Son état s'aggrave. Il s'affaiblit. Il perd constamment sa capacité à faire des choses", a-t-elle déclaré dans une vidéo obtenue par Reuters auprès d'un pigiste. "Il ne peut plus se tenir debout. Quand je l'aide à se relever, il tombe aussitôt".

Fadi al-Zant, un garçon palestinien souffrant de malnutrition, est allongé sur un lit à l'hôpital Kamal Adwan, en mars 10. REUTERS/Osama Abu Rabee

Plus de cinq mois après le début de la campagne terrestre et aérienne lancée par Israël en réponse à l'attaque du Hamas du 7 octobre, il existe des pénuries généralisées de nourriture, de médicaments et d'eau potable à Gaza, selon les médecins et les agences humanitaires.

L'hôpital Kamal Adwan, qui soigne Fadi, a également soigné la plupart des 27 enfants, selon le ministère de la Santé de Gaza, dirigé par le Hamas, qui sont morts de malnutrition et de déshydratation ces dernières semaines.

D'autres sont morts à l'hôpital al-Shifa de la ville de Gaza, également dans le nord, a indiqué le ministère, et dans la ville la plus méridionale de Rafah, où l'agence humanitaire de l'ONU affirme que plus d'un million de Palestiniens ont cherché refuge contre l'offensive israélienne.

Reuters a vu 10 enfants souffrant de malnutrition sévère lors d'une visite la semaine dernière au centre de santé d'al-Awda à Rafah, organisée avec le personnel infirmier qui a donné à l'agence de presse un accès sans entrave au service. Reuters n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante les décès signalés par le ministère.

Sans action urgente, la famine frappera d'ici mai le nord de Gaza, où 300 000 personnes sont piégées par les combats, a déclaré l'organisme mondial de surveillance de la faim, l'Integrated Food Security Phase Classification (IPC), dans une étude., ouvre un nouvel ongletle lundi.

Umm Mesbah Heji tient sa fille Israa, tétraplégique et épileptique, souffrant de malnutrition, alors qu'elle affiche une photo montrant Israa avant le conflit, au centre de santé d'al-Awda à Rafah, en mars 12. REUTERS/Mohammed Salem

Selon le scénario le plus probable de l'étude, "des niveaux extrêmement critiques de malnutrition aiguë et de mortalité" étaient imminents pour plus des deux tiers des habitants du nord. L'IPC est composé d'agences des Nations Unies et de groupes d'aide internationaux.

Le COGAT israélien, l'organisme militaire qui gère les transferts d'aide à Gaza, n'a pas spécifiquement répondu aux questions de Reuters sur la mort d'enfants dus à la faim et à la déshydratation. Il a déclaré qu’Israël n’imposait aucune limite au montant de l’aide pouvant entrer.

Suite à l'examen de l'IPC, le porte-parole du gouvernement israélien, Eylon Levy, a publié sur X que le nombre de food trucks avait augmenté en mars et qu'Israël prenait des mesures pour renforcer les « efforts de livraison » vers le nord.

"C'est une mauvaise évaluation, basée sur une image obsolète", a-t-il déclaré à propos de l'examen.

L'administratrice de l'USAID, Samantha Power, a déclaré dans une déclaration publique que l'évaluation de l'IPC marquait « une étape horrible ». Elle a appelé Israël à ouvrir davantage de routes terrestres et à exploiter les passages à pleine capacité.

Wafaa Tabasi tient sa fille jumelle souffrant de malnutrition, Sameera, au centre de santé d'al-Awda à Rafah, en mars 12. REUTERS/Mohammed Salem

En réponse à une question de Reuters sur le rapport de l'IPC, un haut responsable du Hamas, Sami Abu Zuhri, a déclaré que le Premier ministre israélien Binyamin Netenyahu « défiait le monde et poursuivait le massacre du peuple palestinien à Gaza par les bombes et la famine ».

Les autorités américaines n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Les agences humanitaires de l'ONU ont déclaré que les « obstacles énormes » à l'acheminement de l'aide vers le nord de Gaza ne seraient surmontés que par un cessez-le-feu et l'ouverture des postes frontières fermés par Israël après le 7 octobre.

DÉPLACÉ

Dans des temps meilleurs, le plat préféré de Fadi était le shawarma au poulet, un plat grillé levantin, disait sa mère, et il mangeait beaucoup de fruits et buvait beaucoup de lait.

Lorsque la guerre a commencé, a-t-elle expliqué, la famille a fui sa maison située dans le district d'al-Nasr, dans la ville de Gaza, qui a subi d'importants dégâts dus aux bombardements. Ils ont été déplacés quatre fois avant d'arriver à Beit Lahia, a-t-elle ajouté.

L'état de Fadi a commencé à se détériorer il y a environ deux mois et il a été admis à l'hôpital Kamal Adwan, a déclaré Zant. Créon – le médicament dont les personnes atteintes de mucoviscidose ont besoin pour compléter les enzymes pancréatiques qui aident à digérer les aliments – n'était pas disponible. Parfois, Fadi avait la diarrhée 10 fois en une nuit.

Avant la guerre, l'enfant pesait 30 kg (66 lb). Aujourd'hui, il ne pèse que 12 kg (26 lb), a déclaré sa mère.

"Il mangeait bien. Son traitement était disponible. Son visage était plein. C'était un enfant qui ne semblait pas malade. Il allait à la maternelle avec son frère", a-t-elle déclaré.

Le COGAT n'a pas répondu à une question sur la disponibilité du Créon, mais a déclaré qu'Israël n'avait "pas refusé une seule livraison de fournitures médicales".

Reuters n'a pas été en mesure d'établir de manière indépendante si de telles expéditions avaient été bloquées, ni de vérifier auprès des responsables de l'hôpital dans quelle mesure les approvisionnements de Créon ont été interrompus.

Le ministère de la Santé de Gaza affirme que le manque de médicaments a contribué à la détérioration de l'état des enfants décédés.

Outre les enfants comme Fadi qui souffrent de problèmes de santé préexistants, les risques augmentent rapidement pour de nombreux autres enfants à Gaza, selon les agences des Nations Unies.

Fadi al-Zant se trouve sur un lit à l'hôpital Kamal Adwan, dans le nord de Gaza, en mars 10. REUTERS/Osama Abu Rabee

L'UNICEF, l'agence des Nations Unies pour l'enfance, a déclaré vendredi que près d'un enfant de moins de deux ans sur trois dans le nord de Gaza souffre de malnutrition aiguë, soit deux fois plus qu'en janvier.

Dans les refuges et les centres de santé visités par l'UNICEF et ses partenaires, 4,5 % des enfants souffraient d'émaciation sévère, la forme de malnutrition la plus mortelle, a-t-il indiqué.

"À moins que les combats ne cessent et que les agences humanitaires n'aient pleinement accès à tout Gaza, des centaines, voire des milliers d'enfants supplémentaires pourraient mourir de faim", a déclaré mardi la directrice générale de l'UNICEF, Catherine Russell, dans une déclaration conjointe avec le Programme alimentaire mondial.

Si Israël poursuit l’offensive promise à Rafah, 1,1 million de personnes à Gaza, soit la moitié de la population, devraient être confrontées à un manque extrême de nourriture, dans lequel la famine et la mort sont au rendez-vous dans les foyers, indique le rapport de l’IPC.

Jeudi dernier, le colonel Elad Goren du COGAT a déclaré aux journalistes que l'accès à la nourriture était stable dans le sud et le centre de l'enclave.

Human Rights Watch a déclaré fin février, ouvre un nouvel ongletqu'Israël faisait obstacle à la fourniture de services de base ainsi qu'à l'entrée et à la distribution de carburant et d'aide vitale à Gaza. Il s'agit là d'une « punition collective », considérée comme un crime de guerre au regard du droit international humanitaire.

Le COGAT a déclaré à Reuters qu'Israël déployait « des efforts considérables pour augmenter le montant de l'aide entrant à Gaza », au-delà de ses obligations.

"Toute affirmation contraire, y compris les allégations concernant des punitions collectives, est sans fondement, tant en fait qu'en droit", a-t-il déclaré.

RAFAH

Au centre de santé d'al-Awda, à Rafah, plus d'une douzaine de femmes, assises ou debout, s'occupaient de leurs enfants malnutris.

La plupart des enfants du service avaient déjà des problèmes de santé avant la guerre, ont déclaré leurs proches, même si les photos que les parents de deux d'entre eux ont montrées à Reuters les montraient nettement en meilleure santé qu'aujourd'hui.

Le 4 mars, Yazan al-Kafarna, 12 ans, atteint de paralysie cérébrale, est décédé dans le sud de Gaza, quelques jours après que Reuters ait pris des photos montrant sa grave émaciation.

Yazan Al-Kafarna, qui souffrait de paralysie cérébrale et est décédé plus tard en raison de la malnutrition, se trouve sur un lit au centre de santé d'Al-Awda, en mars 2. REUTERS/Yasser Qudih

L'infirmière du service, Amira Abu Juwaiyad, a déclaré que l'hôpital n'était pas en mesure d'obtenir suffisamment de lait pour les bébés et que 10 à 15 cas arrivaient quotidiennement dans des conditions « catastrophiques ». Abu Juwaiyad n’a pas précisé quelle quantité de lait était disponible avant la guerre.

Umm Mesbah Heji était assise dans ses bras, berçant sa fille Israa, âgée de cinq ans, tétraplégique et épileptique.

Les médicaments d'Israa ne sont plus disponibles et elle a perdu beaucoup de poids. Avant la guerre, Heji lui donnait des œufs et du lait au petit-déjeuner, du foie au déjeuner et du riz au dîner, a-t-elle expliqué. Parfois, elle lui donnait du yaourt et des fruits.

"Je sais qu'elle a faim. La nourriture qu'elle mange n'est pas disponible", a-t-elle déclaré, ajoutant que chaque jour "je meurs cent fois", triste pour sa fille.

DIARRHÉE

La maladie aggrave le manque cruel de nourriture. La déshydratation due à la diarrhée, qui, selon l'Organisation mondiale de la santé, sévit dans les villes de tentes où les personnes déplacées s'entassent sans égouts ni eau potable, accélère la malnutrition.

L’un des effets de la faim aiguë est de réduire l’immunité contre ces maladies gastriques.

L'OMS a déclaré le mois dernier que 90 % des enfants de moins de 5 ans à Gaza étaient touchés par une ou plusieurs maladies infectieuses et que 70 % d'entre eux avaient eu la diarrhée au cours des deux semaines précédentes – soit une multiplication par 23 par rapport aux cas d'avant la guerre.

Wafaa Tabasi s'occupe de sa fille jumelle Mera, souffrant de malnutrition, au centre de santé d'al-Awda, en mars 12. REUTERS/Mohammed Salem

Kerstin Hanson, une médecin américaine travaillant sur la nutrition avec l'association caritative internationale Médecins Sans Frontières, a décrit l'apparition physique de la malnutrition et de la déshydratation.

Les enfants deviennent léthargiques et moins réactifs. Leur peau perd ses gonflements, de sorte que si elle est déformée, elle peut rester dans cette position. Les yeux s'enfoncent. Le corps émacie.

Même pour les enfants qui étaient en bonne santé avant le conflit, une malnutrition prolongée peut retarder le développement physique et cérébral.

À mesure que la malnutrition aiguë s'installe, le corps de l'enfant cesse de grandir, a déclaré Hanson. Ensuite, il coupe tout sauf les fonctions vitales. "Votre cœur et vos poumons continueront à fonctionner, mais... peut-être qu'il n'y a pas assez d'énergie pour maintenir le fonctionnement de votre système immunitaire", a-t-elle déclaré.

Après cela, le corps « commencerait en quelque sorte à se manger lui-même », en utilisant les muscles, la graisse et partout où il pourrait trouver de l’énergie pour continuer à respirer et à pomper le sang. Finalement, il s'arrêterait simplement.

Même lorsque la malnutrition n’atteint pas ce stade dangereux, ses effets sur le développement pourraient être impossibles à inverser si elle se prolonge, a déclaré Hanson. Les enfants ne retrouveront peut-être jamais les centimètres de croissance perdus.

Photo d'illustration; Fadi al-Zant avant de souffrir de malnutrition et de s'allonger sur un lit à l'hôpital de Kamal Adwan, le 10 mars.

Reportage de Mohammad Salem à Gaza et Gabrielle Tetrault-Farber à Genève ; reportages supplémentaires de Nidal al-Mughrabi au Caire et de James Mackenzie à Jérusalem ; écrit par Angus McDowall; édité par Frank Jack Daniel