Ces médecins ont poussé à porter le masque et aux confinements Covid sur Twitter. Il s’avère qu’ils n’existent pas

Le mois dernier, le Dr Robert Honeyman a perdu sa sœur à cause du Covid. Ils en ont parlé sur Twitter et ont reçu des dizaines de condoléances, plus de 4 000 retweets et 43 000 likes.

Exactement un mois plus tard, le 12 décembre, le Dr Honeyman a écrit qu’une autre tragédie s’était abattue sur leur famille.

« Triste d’annoncer que mon mari est entré dans le coma après avoir été hospitalisé avec le Covid. Le médecin n’est pas sûr qu’il en sorte », ont-ils tweeté. « Cette année a été la plus difficile de ma vie en perdant ma sœur à cause de ce virus. C’est la première fois de ma vie que je ne vois pas la lumière au bout du tunnel ».

Encore une fois, les condoléances et les vœux ont afflué. Mais il y a un problème : Honeyman n’est pas réel.

Le « docteur en sociologie et en études féministes » transgenre, « très intéressé par la poésie », qui utilisait les pronoms « ils » et « elles », était en fait une photo d’archive décrite sur DepositPhotos, un site d’images libres de droits, comme « Portrait d’un homme latino souriant, heureux et beau ».

Son mari prétendument comateux, le Dr Patrick C. Honeyman, était également un faux. Sa photo sur Twitter avait été volée à un professionnel de l’assurance de Wayne, dans l’Indiana.

Les deux faux médecins, dont les comptes incitaient à la plus grande prudence vis-à-vis du Covid-19, faisaient partie d’un réseau d’au moins quatre faux comptes qui vantaient leurs liens avec la communauté LGBTQ+, préconisaient le port du masque et la distanciation sociale, et critiquaient ceux qui, selon eux, ne prenaient pas la pandémie au sérieux.

Les Honeyman n’ont pas pu être joints pour un commentaire, car ils n’existent pas. Au moment de la publication, le compte de Robert Honeyman n’était plus actif.

Les faux médecins ont été découverts par Joshua Gutterman Tranen, qui se décrit comme un « écrivain gay » poursuivant une maîtrise en beaux-arts au Bennington College. Il a vu le tweet de Robert Honeyman sur son mari dans le coma, a remarqué que des personnes qu’il suivait les suivaient également et a pensé qu’ils faisaient peut-être partie de la communauté universitaire LGBTQ+.

Mais après 10 minutes de recherche sur Google, Gutterman Tranen a conclu que la photo de Robert Honeyman était une image de stock et que leur biographie dépassait les limites de la crédibilité : un universitaire qui ne laissait aucune trace sur les sites Web universitaires et qui avait perdu deux membres de sa famille à cause du Covid fin 2022, malgré le port du masque et la distanciation.

Le personnage ressemblait à un « Mad Libs libéral », a déclaré Gutterman Tranen.

« Je m’identifie comme un gauchiste et je comprends que les gens ont beaucoup d’identités différentes, mais j’avais l’impression d’avoir été concocté dans le laboratoire pour savoir combien d’identités et d’expériences horribles on peut mettre sur une seule personne », a-t-il déclaré.

Tout au long de la pandémie, Twitter a été une plateforme importante, bien que compliquée. Les experts médicaux l’ont utilisé pour s’adresser directement au public au sujet du Covid et pour critiquer les politiques qui, selon eux, ne font pas assez pour protéger les gens de la maladie.

Mais Twitter a également été un lieu de désinformation et d’affirmations provocatrices fondées sur des faits ou des connaissances scientifiques mais manquant de contexte. Au fur et à mesure que la pandémie se prolonge, que les gouvernements lèvent les restrictions liées au programme Covid et que les gens perdent leurs masques, la charge de tracer une voie dans la « nouvelle normalité » incombe davantage aux individus. Et des experts en relations publiques comme Bob Wachter et Monica Gandhi, de l’UCSF, sont devenus des sources importantes de conseils.

Mais comme le dit la célèbre caricature du New Yorker, « Sur Internet, personne ne sait que vous êtes un chien » – ou un faux médecin, d’ailleurs.

Les Honeyman en sont l’un des exemples les plus flagrants. On ne sait pas qui a créé les deux médecins, mais leurs biographies et leurs personnages indiquent des identités destinées à attirer un certain type d’utilisateurs de Twitter : libéraux, favorables à la diversité et préoccupés par le Covid. Ou destinées à provoquer le contraire de ce type de personne.

Les deux médecins se présentent comme des membres de la communauté LGBTQ+. Robert affichait les drapeaux trans et ukrainien dans leur nom Twitter. Patrick avait un drapeau arc-en-ciel dans sa bio.

Robert a écrit ouvertement qu’il souffrait du MPX, une maladie infectieuse qui a amené San Francisco à déclarer l’état d’urgence au début de l’année et qui s’était largement répandue parmi les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes. « Ne croyez pas ce que les médias ont partagé. […] c’est une maladie horrible qui m’a cloué au lit », ont-ils tweeté en juillet. Ils ont également affirmé avoir été victimes d’une attaque transphobe en octobre.

Un autre compte associé au groupe, le Dr Gerold Fischer, affichait des drapeaux arc-en-ciel, trans et ukrainien à côté de son nom et se décrivait comme « un allié pour tous dans la communauté #LGBQT+. #WearAMask ». Le compte de Fischer a depuis été supprimé.

Un quatrième compte, celui du Dr Steve « Ste » Ville, qui revendiquait une affiliation avec l’Université d’Anvers, se décrivait comme un « allié LGBTQ+ » et un « fier porteur de masque ».

Les quatre médecins avaient quelques points en commun. Trois d’entre eux avaient créé leurs comptes pendant la pandémie. Le compte de Fischer datait de 2019, mais son premier tweet visible datait de juillet 2022.

Les médecins interagissaient aussi fréquemment les uns avec les autres. Les premiers tweets de Fischer étaient, en fait, un retweet, un tweet de citation et une réponse à Robert Honeyman.

Robert Honeyman affirme que Fischer, qui dit souffrir d’un brouillard cérébral post-Covid, est « l’individu le plus vif » qu’ils aient rencontré à l’université. Les deux « médecins » ont envoyé leurs salutations aux familles de l’autre.

Omg. Have gone down this rabbit hole and can't stop. There's a whole network of these frauds. pic.twitter.com/bQX0qNFHDp

— ???????????????????????????????????????? (@kookykarthik) December 13, 2022

Les quatre comptes ont appelé à la prudence concernant Covid. Ils ont également amplifié les voix d’autres utilisateurs de Twitter appelant le public à se masquer, à se vacciner et à prendre ses distances sociales. Ils ont parfois critiqué les politiques qui, selon eux, nuisaient à la sécurité en cas de pandémie et les personnes qui, selon eux, ne prenaient pas le Covid suffisamment au sérieux.

Mais en répondant au fil de discussion de Gutterman Tranen sur les Honeyman, les utilisateurs de Twitter ont également découvert des comptes exprimant des points de vue qui semblaient peu plausibles.

« Allez la Chine ! Arrêtez de protester, j’aimerais que nous ayons des mesures de confinement similaires ici », a écrit Robert Honeyman dans un tweet du 27 novembre.

Ils ont également affirmé avoir été un consultant qui a contribué à faire du personnage de Velma une lesbienne dans le nouveau film Scooby-Doo.

I scrolled down and found this hilarious non-COVID related post pic.twitter.com/CG5smplOdj

— ArcherAndTiger (@ArcherAndTiger) December 13, 2022

Le Standard n’a pas été en mesure d’établir qui a créé les quatre faux médecins. Mais l’aspect le plus alarmant de leur inexistence en ligne est peut-être qu’on ne sait pas non plus pourquoi ils ont été créés.

Gutterman Tranen s’interroge sur les motivations qui se cachent derrière eux.

« S’agit-il de quelqu’un de bien intentionné, mais qui a peut-être beaucoup d’anxiété à propos du Covid, et c’est une façon pour lui d’exprimer cette anxiété ? », a-t-il demandé. « Ou s’agit-il de quelque chose de plus infâme où quelqu’un pense que créer des comptes comme celui-ci est un moyen de le montrer du doigt et de dire : ‘Regardez comme les libéraux sont fous’ ? »

Alors qu’il regarde son tweet initial sur les Honeyman devenir viral, Gutterman Tranen est philosophe sur la situation. Il pense que les gens réagissent si fortement à sa découverte parce que nous savons tous que ce genre de comptes existe, mais nous nous penchons rarement en profondeur pour savoir si la personne qui tweete est réellement authentique.

« Nous avons simplement accepté que la désinformation soit un élément essentiel du fonctionnement de Twitter », a-t-il déclaré.

Mais alors que les utilisateurs de Twitter s’émerveillaient devant les quatre faux médecins, au moins une « personne » n’était pas dans le coup : Ville.

« C’est dégoûtant de voir les accusations dont je fais l’objet, c’est vraiment incroyable de voir à quelle vitesse les ‘bonnes’ personnes peuvent vous trahir en un clin d’œil », a-t-il tweeté le 13 décembre, « ce vieil adage est vrai : ‘La seule chose qu’ils aiment plus qu’un héros, c’est de voir un héros échouer, tomber, mourir en essayant' ».

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Traduit par Anguille sous roche